Szádeli, az árva kisfiú rőzseszedéssel tartja el magát, de minden vágya, hogy festő lehessen. Egy este felbukkan nála egy öregember, aki varázserejű aranyecsettel ajándékozza meg. Bármit is fest vele Szádeli, minden megelevenedik: a falra pingált madár felröppen, a hal pedig beleveti magát a közeli folyóba.
Hamar híre megy a fiú különös tehetségének, és először egy kevély ponty, aztán a szegény falu népe, majd a kapzsi földesúr, sőt maga Kegyetlen császár is részesülni akar az aranyecset csodájában. De Szádeli csak a rászorulókon segít vele; a gonoszoknak túljár az eszén. Vajon a császárt is meg tudja fékezni? Nemes Nagy Ágnes kínai népmese alapján írt verses meseregénye Schall Eszter légies rajzaival jelenik meg újra.